사진 경희장원한의원 장영용원장

치매는 파킨슨병, 뇌졸중과 함께 3대 뇌질환으로 손꼽힌다. 치매는 발병에 앞서 여러 가지 전조증상을 나타내는데, 대표적인 증상으로는 급격한 성격 변화와 기억력 저하가 있다. 따라서 사소한 일에도 불같이 화를 내거나 갑자기 우울감이 몰려오는 경우, 대화 중 특정 단어가 떠오르지 않는 현상들이 반복될 때에는 치매를 의심해 봐야 한다.

날짜와 시간을 혼동하거나 계산 능력이 상실되는 경우, 시·공간 능력이 저하되면서 집을 찾아가지 못하는 경우에도 치매를 의심해 볼 수 있는데, 이 같은 증상들이 나타날 때에는 이미 치매가 상당 수준으로 발전했을 가능성이 있다. 따라서 관련 증상들을 자주 마주한다면 두뇌 기능이 저하된 것은 아닌지 의심해 보고 검사를 통해 치매의 발병 여부를 확인하기 바란다.

치매를 예방하기 위해서는 일주일에 3회 이상 운동을 하며 체내 환경이 고루 증진될 수 있도록 해야 한다. 더불어 영양가 있는 음식들로 식단을 꾸려야 하는데, 보다 구체적으로는 피를 맑게 하고 혈류 흐름을 원활하게 해주는 생선, 견과류 등의 불포화지방산을 식단에 포함하는 것이 좋다. 반대로 내부 장기에 부담을 주고 혈류 흐름을 방해하는 패스트푸드와 기름진 식품 등은 멀리하는 것이 좋다. 책을 읽거나 글을 쓰는 것도 도움이 되며 새로운 취미 활동을 갖는 것도 두뇌 기능을 증진시키는데 기여하므로 치매의 위험으로부터 벗어나고자 한다면 이 같은 활동들을 적극적으로 실시하는 것이 좋다.

치매 환자 중 술과 담배를 하는 사람들이 있는데, 음주와 흡연은 치매를 악화시키는 지름길이다. 특히 치매로 인해 감정 기복이 심해지거나 우울감이 몰려올 때 이를 달래기 위해 술에 의존하는 사람들이 많은데, 부정적인 감정이 몰려올 때마다 음주를 하면 술에 지나치게 의존하게 될 수 있고 심할 경우, 알코올중독증에 빠질 수 있다. 또한 두뇌 기능이 더욱 저하될 수 있고 병세도 크게 악화될 수 있으니, 치매를 진단받았다면 금주, 금연을 하기 바란다.

치매는 아직까지 치료법이 마련되지 않았다. 현재로서는 조기에 발견해 병증을 억제하는 것만이 유일한 해결책이다. 따라서 치매가 의심될 때에는 지체하지 말고 적극적으로 검사를 받아야 한다. 특히 기억력과 관련된 문제들이 불거질 때 이를 건망증으로 오인하고 넘어가는 경우가 많은데, 건망증은 판단, 지능 등의 인지능력이 양호하게 보전되는데 반해, 치매는 일상생활 능력이 함께 감퇴하는 모습을 보인다.

또한 건망증은 물건이나 사람의 이름이 떠오르지 않을 때 주변에서 힌트가 주어지면 곧잘 기억해 내는데 반해, 치매는 힌트가 주어져도 기억해 내지 못하는 모습을 보이므로 이 같은 차이점을 숙지하고 증상을 비교하면 된다. 더불어 당뇨, 고혈압과 같은 기저질환이 있을 때에도 발병률이 높아지는 모습을 보이므로 꾸준한 건강관리를 통해 지병을 치료해야 하며, 65세 이상의 고령층은 가족력 및 지병 여부와 관계없이 정기검진을 통해 두뇌 기능을 체크하는 것이 좋다.